Contrairement à la conception occidentale dans laquelle les sensations olfactives sont souvent considérées comme subjectives, arbitraires et sans importance, de nombreuses sociétés extra-occidentales considèrent les senteurs comme des éléments à part entière de leur tissu culturel, social et cosmologique. Les chercheurs du champ de l’anthropologie sensorielle ont découvert de nombreux exemples de peuples pour lesquels les odeurs jouent un rôle structurel majeur, comme les Batek Negritos de la péninsule malaisienne ou les Sereer Ndut au Sénégal. Dans ces cosmologies, les odeurs ne sont pas seulement agréables ou désagréables, ce sont des symboles culturels profondément ancrés dans des constructions sociales partagées. Elles peuvent ainsi déterminer les ordonnancements naturels, religieux et politiques, renforcer les structures sociales, orienter la sociabilité humaine, participer à la communication entre l’homme et le monde invisible, incarner des concepts tels que le temps, la vie ou la mort, ou véhiculer de nombreuses autres significations. Ces peuples partagent donc non seulement des « visions du monde », mais aussi des « olfactions du monde », leur sens de l’odorat participant activement à l’organisation des espaces physiques et idéologiques.
Par exemple, pour les Ongees résidant dans les îles d’Andaman, situées entre l’Inde et la Birmanie, l’univers et l’essence même de l’existence sont définis par l’odorat, ce qui signifie qu’ils s’appuient sur des modèles de représentation olfactifs pour ordonner leur monde. Leur calendrier est ainsi basé sur les effluves des fleurs, chaque saison se distinguant par une senteur spécifique. Les identités individuelles sont également façonnées par diverses odeurs symboliques. Une salutation habituelle parmi les Ongees est la question « Comment va ton nez ? » L’étiquette locale dicte différentes réponses en fonction de l’état émotionnel de l’autre personne. Si l’on répond que l’on se sent « lourd d’odeur », la personne en face doit inhaler profondément pour alléger le poids odorant de son interlocuteur. A l’inverse, si la personne interrogée ressent un déficit d’énergie olfactive, il est considéré comme courtois de lui offrir un surplus de parfum en soufflant sur elle.
Alors que les langues occidentales manquent de mots pour exprimer la variété des odeurs, les populations qui accordent une plus grande importance au sens de l’odorat au sein de leur cosmologie ont tendance à disposer d’un vocabulaire plus large pour désigner et décrire la variété des senteurs de leur environnement. Par exemple, selon une étude néerlandaise de 2014, les locuteurs du Jahai, une langue autochtone malaisienne, possèdent un lexique précis pour les odeurs : ils ont ainsi la même gamme de mots pour désigner celles-ci que les francophones pour les couleurs. Et le Jahai n’est pas le seul exemple de langue riche en vocabulaire olfactif. Être capable de décrire précisément les phénomènes olfactifs peut en effet être un avantage dans certains environnements, par exemple dans la jungle, où les dangers sont nombreux et où le regard ne peut porter très loin…
L’exploration de l’odorat dans les cultures non-occidentales révèle ainsi une richesse potentiellement insoupçonnée tant l’importance socioculturelle et cosmologique accordées ailleurs aux odeurs dépasse la conception occidentale limitée de l’olfaction. Qu’il s’agisse de signifiants culturels ou qu’elles remplissent des rôles structurels, les odeurs font partie intégrante de l’identité et des visions du monde de ces communautés. Comprendre ces perspectives élargit non seulement notre appréciation de la diversité des expériences humaines, mais souligne également l’importance potentielle de l’odorat dans nos propres vies.
