Quelques historiens de l’art cherchent aujourd’hui à comprendre les œuvres du passé en s’attachant aux évocations visuelles d’effluves et de sources odorantes. En identifiant celles-ci, en les décodant, ce regard dirigé par le nez permet parfois de déceler des symboliques cachées, de faire émerger des interprétations inédites en s’intéressant à ce que l’œil seul ne peut comprendre. Parfois, en imaginant simplement les senteurs qui pourraient émaner des scènes représentées, notre perception de l’œuvre change. L’entrée dans le tableau devient totale, plus viscérale. C’est notamment le cas de nombreuses œuvres oniriques qui se prêtent à d’intéressantes lectures olfactives.
Ainsi, le célèbre Cauchemar (1781) de Johann Heinrich Füssli se révèle être une œuvre éminemment sensorielle. Le tableau, qui offre à la fois l’image d’une femme assoupie, contorsionnée sous l’effet de son mauvais rêve, et la représentation des créatures qui peuplent celui-ci, a suscité de multiples interprétations. Pour une œuvre traitant de l’univers désincarné des rêves, les corps et les sensations sont paradoxalement très présents dans ce tableau. On peut notamment imaginer les odeurs parvenant aux narines de la jeune femme. Du démon velu perché sur elle, semblant tenir plus de la bête que de l’apparition éthérée, pourrait émaner des relents fauves de fourrure ou de soufre. Beaucoup de croyances attribuent en effet aux créatures démoniaques des odeurs pestilentielles. Serait-ce aussi pour cela que la jeune femme drapée de blanc semble défaillir dans son sommeil ? En promenant un regard olfactif sur la toile, on remarque également, sur le guéridon placé au premier plan, un petit nécessaire de toilette composé d’un miroir, d’une boîte à poudre ronde et d’un flacon de parfum. La jeune femme s’en serait-elle aspergé avant de se coucher ? Entre odeurs séduisantes et déplaisantes, l’ambiguïté plane dans l’air.
Plus proche de nous, Le Rêve de Henri Rousseau (1910) est tout aussi teinté de cet étrange mélange entre sensualité et danger qui baigne l’atmosphère du songe représenté. Une femme blanche, entièrement nue, se trouve étendue sur un divan, au cœur d’une jungle foisonnante peuplée de fleurs de lotus immenses, de fruits colorés et d’animaux sub-sahariens (lion, lionne, serpent, éléphant, singe, oiseaux exotiques…). Est-ce son rêve que nous voyons se déployer, ou celui de son amant qui la peint ? La réponse est incertaine. Toute comme la figure mystérieuse à la peau sombre, vêtue d’un pagne bariolé et jouant d’une sorte de flûte, qui se tient dans cette forêt tropicale imaginaire, semblant charmer ses habitants d’une musique inaudible. Nul doute que de ce riche paysage rêvé émanent aussi des odeurs troublantes et ambivalentes : senteurs rudes des fauves, effluves végétaux et humides, parfum sucré des fruits et souffle capiteux des lotus… Cette sensorialité multiple et exacerbée pourrait surprendre dans la représentation de ce qui s’apparente à une vision de l’esprit, mais c’est sans compter sur la capacité de notre cerveau à sentir au sein même du rêve !
Ainsi, grâce à un effort d’imagination, les odeurs nous font entrer dans le plan pictural de ces œuvres en même temps que dans les rêves représentés par les artistes, au point que l’on ne sait plus si elles émanent de la psyché des sujets ou de leur environnement peint.
