Les rêves fascinent l’humanité depuis ses origines : de tous temps, nos ancêtres se sont intéressés aux rêves et à leur signification. Dans les sociétés antiques, les Grecs comme les Egyptiens étudiaient les songes, traditionnellement considérés comme des messages envoyés par les dieux, au caractère parfois prémonitoire. Quand leur sens n’était pas clair, leur interprétation était confiée aux prêtres ou devins, chargés de décoder leur symbolique. Par la suite, les religions monothéistes ont toutes accordé un statut particulier aux rêves. Dans l’islam, l’analyse onirique était considérée comme un art. La tradition hébraïque lui accorde également une grande importance : on lit dans le Talmud qu’ « un rêve non interprété est comme une lettre qui n’a pas été ouverte ». Le christianisme se montre en revanche beaucoup plus méfiant. En 314, le concile d’Ancyre condamne l’interprétation des songes, estimant que ceux-ci peuvent être mensongers ou inspirés par les mauvais esprits. Puis, avec l’avènement des Lumières et du cartésianisme, ils sont méprisés pendant des siècles, réduits à des extravagances sans intérêt pour un esprit éclairé et rationnel.
Ce n’est qu’au XXème siècle que la psychanalyse s’intéresse à nouveau au rêve et lui rend ses lettres de noblesse. Sigmund Freud lui reconnaît une fonction essentielle dans la vie psychique. Dans L’Interprétation des rêves, il les décrit comme « la voie royale vers l’inconscient » : leur contenu fait écho à des désirs secrets, refoulés, traduits en images et en symboles qui les rendent acceptables aux yeux de la conscience. Quelques années plus tard Carl Gustav Jung estime pour sa part que les rêves puisent dans un « inconscient collectif », un fond universel d’images et de symboles alimenté par les mythes, les religions ou les légendes…), pour révéler notre « vrai moi ». Selon lui, le symbole présent dans le rêve « ne dissimule pas, il enseigne ». Aujourd’hui, de nombreuses données cliniques et scientifiques attestent que les rêves reflètent souvent nos préoccupations du moment et les expériences qui nous ont marqués sur le plan émotionnel. Ils permettent d’entrer en contact avec notre monde intérieur et d’explorer ce dernier.
